交通信號燈安裝在交通崗亭上，用于指揮交通。20世紀20年代后，自動變換顏色的交通信號燈開始在全世界的大小市鎮安家落戶。現在，世界各國一般都采用紅、黃、綠三種顏色作為交通信號。那么，為什么交通信號燈要采用紅、黃、綠這三種顏色呢？
在紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七種顏色中，以紅色的光波最長，光波越長穿透周圍介質的能力就越大。因此，紅色顯示得最遠。而且，人的眼睛對紅色的感覺也比較敏銳，因此，紅色常用于警告類的標示用色。人們在一些場合或物品上，看到紅色標示時，常不必仔細看內容，即能了解警告危險之意。在工業安全用色中，紅色即是警告、危險、禁止、防火的指定色，所以紅色被采用作為停車信號。
黃色光的波長僅次于紅色，顯示的距離也比較遠。在工業安全用色中，橙色也屬于警告危險色，常用來警告危險或提醒注意，如工程用的大型機器，學生用雨衣、雨鞋等，都使用黃色，因而被采用作為緩行信號。
綠色光也是波長較長的一種色光，顯示距離也比較遠，綠色還包含清爽、理想、希望、生長等含義。在工廠中為了避免操作時眼睛疲勞，許多工作的機械也是采用綠色，一般的醫療機構場所，也常采用綠色來做空間色彩，同時綠色和紅色的區別最分明，易于分辨，因此被采用作為通行信號。
世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。著紅裝的女人表示已結婚，著綠裝的女人則是未婚者。英國倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人的事故，人們受紅、綠裝啟發，紅、綠兩色的交通信號燈于1868年首先出現在英國倫敦。當時，這種信號燈使用的是煤氣，安裝不久就發生了爆炸，結果被禁止使用。直到20世紀初，交通信號燈才在美國重新出現。
黃色信號燈亮時可以通過，因為它只是起到提醒的作用，表示信號燈將發生變化。有時候，紅、綠燈關閉了，只有黃燈在不停地閃爍，這同樣表示可以通過路口，但車輛應降低速度，以保證安全。
黃色信號燈于1918年首先出現在英國倫敦，它減緩了紅、綠燈變換的速度，有效地減少了路口的交通事故。
在這里有必要提醒一下，發明交通信號燈黃燈的是一名中國人，他叫胡汝鼎，當年他懷著“科學救國”的抱負到美國深造，在大發明家愛迪生為董事長的美國通用電器公司任職員。
一天，他站在繁華的十字路口等待綠燈信號，當他看到紅燈而正要過去時，一輛轉彎的汽車呼地一聲擦身而過，嚇了他一身冷汗。
回到宿舍，他反復琢磨，終于想到在紅、綠燈中間再加上一個黃色信號燈，提醒人們注意危險。
他的建議立即得到有關方面的肯定。于是紅、黃、綠三色信號燈即以一個完整的指揮信號家族，遍及全世界陸、海、空交通領域了。
